自贡灯会作为民间文化的一种载体，具有独特的艺术魅力。制灯的工艺美术性同文学、园林景观、自然山水之美珠联璧合，构思独具一格，工艺制作精巧创新，艺术表现手法出神入化，使自贡灯会在历史的长河中逐渐形成中华民族一道绚丽的风景线，被称为一座民族艺术的丰碑。在世界各地都可以找到她的芳踪。
一、自贡灯会之渊源
四川旧为蜀地，灯会、灯节起源较早。隋文帝之子杨秀曾为“蜀王”，此后灯会盛事便代代相传。而“立灯杆”最盛之地却在四川的西南部(今自贡一带)。据《荣县志》(荣县为旧时“荣州”，今辖自贡市)载：正月一日之后，各祠庙皆燃火树，各门首皆点红灯，竖之高处，嵌灯如星。就是指新年初七之后，各家各户门前都悬挂红灯，各祠庙门前皆竖灯杆的盛况。
每到这个时节，香火旺盛的五皇洞、天池寺、火神庙等均在庙前立高杆，点灯32—36盏。小庙点“九皇灯”，即灯杆两边各挂灯九盏。燃点所需菜油，由善男信女为求神保佑、赐福祛邪而捐献。燃点时间按献油多少拟订，少则三天，多则一月以上。由于灯杆均竖高处，远远望去，灯火点点，如天上星星眨眼。
因此，自贡地区城乡因“立灯杆”而得名“灯杆坝”的遗址多达几十处。至今，其市中区的一条闹市街仍沿用“灯杆坝”旧名，而屹立在釜溪河畔的清朝修建的镇宝之庙“王爷庙”门前，还立着灯杆，每到春节，人们仍挂上红灯笼贺岁呢。
在四川省成都市，“十五日谓之元宵，市井祠庙结棚张灯，光明如昼”(见《华阳县志》)。自贡市旧时为川南富庶地区，盐商巨贾办红白喜事举行的大型灯文化活动，不断地推动了这个民间习俗的发展。
清光绪三十四年(1908年)十月十四，光绪皇帝驾崩，溥仪继位。清宣统元年（1909年），自贡的自流井举办了一次盛大的祭祀型灯会，当时称“皇会”。灵堂设在陕西庙，为灯会起点，分三条漫长路线扯起了“瞒天过海”。那次的“瞒天过海”是沿三条巷道立木架，木架用白布严密遮盖，白布上贴有“皇恩大德”“国恩家庆”“普天同庆”的字样及飞禽走兽、人物、战场等图形。布棚下边及沿线铺门前悬吊各式彩灯，灯有四方灯、六方灯、宫灯、兔子灯、龙蛇灯、螃蟹灯、白菜灯、棉花灯等等。这也就是灯会中保留节目——传统灯组“瞒天过海”的历史由来。
1916年10月30日，辛亥革命巨子黄兴死于上海，大将军蔡锷同年11月8日病故于日本东京。当时大总统黎元洪令以元首礼仪进行国葬，并通电全国公祭。自流井为此举办了盛大的追悼会。灵堂仍设在陕西庙，各团体绅商及民众拟送挽联及祭典礼品，孙中山先生祭蔡挽联“平生慷慨班都护，万里闯关马伏波”贴在灵堂上，自流井区的街道又扯了“瞒天过海”。有些富庶人家到热闹地段两边或过往住房处自搭楼台观赏。
1991年自贡市举办第四届国际恐龙灯贸会时，在新市区一条街再现了“瞒天过海”盛况。新华社、《人民日报》、《中国旅游报》等媒体报道：“人们在布满五彩缤纷的灯笼下穿过，如顶满天繁星，人潮涌来涌去，每人都喜气洋洋，红灯映人面，好一派绝色天境!”
元宵举办灯会时，提灯走街串户，小孩各自拿出小灯笼比试，看谁家做得好、做得奇、做得巧。这是我国灯文化艺术得以不断提高的民间亲和力。
然而，真正把“提灯”作为一个专项民俗活动的，并形成会节的只有四川西南部的自贡地区。
在清朝至民国初年，元宵节期间，以自流井的盐商大家庭为主体，组织一批又一批的闹年锣鼓开路，提灯游街。提灯队伍前头走的是一对大纱灯，然后是四对或五对圆灯，紧接着是竹编油纸张糊的长方形灯，灯上都写着朱红扁字以标明某姓某堂，方灯后面是亮筒子(竹筒做的火把)，亮筒子后又是一批闹年锣鼓开路的提灯者。提灯的、观灯的人潮涌来涌去，整个街上挤得水泄不通。
到辛亥革命胜利后，“提灯会”的时间基本固定在“双十节”即每年的十月十日，意义有二：一为纪念戊戌变法中献身的仁人志士；二为纪念辛亥革命(辛亥革命武昌起义为1911年10月10日)，时为推翻帝制而献身的革命先烈(从光绪年开始，自贡地区出了刘光第、吴玉章、卢德铭、江竹筠等有志之士和革命先烈，在民众中影响很大)。
提灯会的灯具制作，每人自出心裁，各表心思，式样多种，多数是以花草虫鱼、飞禽走兽为本，形态千姿，彩绘逼真。也有的花灯匠心独运，借灯表意。如1921年举行的提灯会上，荣县中学学监赖君制作的彩灯，是一盏直径为一米的圆形“地球灯”，特别引人注目，灯上世界地图中的中国用红墨水涂得绯红。提灯游行时，他插在游行队伍中用竹竿高高擎起，灯里烛光熊熊，把祖国照得通红、鲜亮，观者见之，爱国之情油然而生。
1945年，日本宣布无条件投降，消息传到自贡，家家狂欢不止，市上爆竹倾销一空，商店住户烛光辉煌。各社团相继以锣鼓凑趣，无锣鼓者执铜铃摇街过巷，有在楼上悬放鞭炮者，也有将鞭炮捆在自行车后沿街施放者。晚上，各界举行“胜利火炬游行”。大街上放射探照灯作“V”字形，谓之“胜利之光”，各社团均提红灯聚在一起，沿大街游行，欢呼声、锣鼓声、鞭炮声通宵达旦。
尤其值得一提的是，1991年自贡举办的第三届国际恐龙灯会经贸交易会期间，举行了盛况空前的“万人提灯会”活动。
朱承义在诗中赞道：“天上星星地下灯，星光灯彩照盐城。沿街看罢鱼龙舞，寒夜阑珊曙色明。”
林仲良在诗中咏道：“一万盏提灯，在自如地穿动，一万盏提灯，汇成游动的赤龙。巨大的龙身，是那么活泼，那么生动，昂起的龙头，是那么雄健，那么威风。闪闪发光的赤龙，在盐都大地跃行，一万盏二、自贡灯会是集文化传统和现代科技为一体的艺术再现
自贡灯会之所以令国内外为之震惊，靠的是自贡人突破了民族传统的工艺灯的单一、静止的展出形式。形成了大型、综合、联动的特色。自贡的能工巧匠们，能使各种“灯组”既保留民族风格，又引进了现代光电技术，比如：日本激光全息系统、德国逻辑集形控制器、美国数控器件译码器、计数器、声控、光控等等，从而使形、色、光、声、动为一体。西方的友人对此赞叹道：“这是现代科学技术在自贡灯会上又一艺术发明。”
三、自贡灯会在材质上的不拘一格和巧夺天工
众所周知，自贡灯会所运用材质的大胆，挖掘其材质美的能力令人们叹为观止！自贡灯会民间艺术家认为：所谓传达材质美，是指艺术作品所运用的物质材料自身的美，如雕刻作品使用的大理石、玉石、黄杨木、象牙；绘画作品使用的纸、木板、颜色；灯会使用的有机玻璃、纱、绢、绸、玻纤、灯泡、灯管等。这些物质材料对于艺术品美的构成来说，固然不是主要成分，但却是必要成分。其所以如此，原因在于：第一，一定的传达材质构成艺术品具体可感的外形式，显示客体生活的再现美的主体情思的表现美，它是艺术家审美意象已物化为具体艺术形式的物质前提之一。第二，一定的艺术传达材质总具有自身的某些自然美形式或单象美形式，都有一定的美感效能。例如瓷器灯中使用的镀膜玻璃；蚕茧灯组使用的蚕茧等。第三，传达材质之所以是艺术品美的一种构成成分，更重要的一个原因还在于它本身的空间性或时间性使之具有一定的再现性和表现性。过去灯会所说的“形、色、声、光、动”，实际上都是指灯会的表达形式。所以在制作灯具时，在内容确定之后，选择恰当的、美观的、新颖的、耐用的材料极为重要。
四、自贡灯会的大布局、大手笔
自贡灯会的总体布局具有“横看成岭侧成峰，远近高低各不同”的艺术亮点。游客看灯会，正如观山望景，不喜欢一览无余，而喜欢连山断岭，所谓“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”，才能引人入胜。自贡灯会为了达到这种境界，在总体布局上就比较讲究艺术的辩证法。布局时根据场地大小、地形地貌，以及灯组、工艺的数量进行合理安排，巧妙布置，做到有虚有实，有张有弛，有曲有直，有主有从，有奇有正。比如：
1.有动作、有表演程序的灯组与静态的纯观赏的灯组有机结合：灯会里，有动作、有表演、有游乐项目的灯组一般都比较受欢迎，看热闹的人多。而静止的、不动的灯组，观众一般都是“走马观花”。如果把有动作的、游乐的灯组都集中在一起，虽然很热闹但观众拥挤，影响观灯效果，而静止的灯组过于集中，又显得冷清，整个灯会就会出现“冷热不均”的现象，削弱了集体景观。自贡灯会在布局时把两者有机结合起来，做到冷热适度，动静得体。
2.陆地灯组与水上灯组有机结合：水上灯组是自贡灯会的一大优势，也是一大特色。历届灯会中水上灯组不仅题材、内容好,而且表现的形式、制作的精巧都算上乘之作。水上灯组与陆地灯组有机地结合，使灯会更加灿烂夺目，流光溢彩。
3.与工艺灯有机结合：工艺灯在灯会中是“配角”，它起到烘托气氛的作用，但它又是灯会必不可少的组成部分。没有工艺灯，灯组与灯组之间就缺乏衔接，同时工艺灯又能起到为观众导游、引重的作用，因而工艺灯与各灯组的有机结合也不可忽视。
灯组与工艺灯有机结合，这也要求工艺灯质量要高，造型、装饰要精致，自贡的小工艺灯上的剪纸、绘画、书法不仅内容的饰品丰富，而且形式也美观，真正是“小而精”“小而美”，配角当成主角演。既满足了“看热闹”的人，又照顾了“看门道”的人的研讨。
灯会的内容、材质、布局集传统与现代为一体的立体艺术形式，是我们民间艺术中不可忽略的一部分民族财富。随着文明的进程，灯会将不断满足人们的视觉审美需求，及人们在每年传统佳节中赏灯邀月、合家团圆的心理需求，完美体现了艺术和实用的统一，也是精神文明与物质文明的体现。自贡的能工巧匠、民间艺术设计师、商贾及文人在灯会中倾注了大量心血,人力、物力、精力、动力、艺术创造力，使之传承发扬生动起来，具有深厚的文化内涵，铸成了中华民族艺术的丰碑——自贡灯会。跳动的提灯，组成通红的龙鳞。那不是普通的鳞片，是一万个丹柯捧出的心，照亮着前进的路径。”
